В 1827 году возле деревни Палкино, расположенной по течению реки Исеть, чуть выше западной оконечности Верх-Исетского пруда, обнаружили захоронение: скелет мужчины с мешком из кожи и семью медными наконечниками копий. Находка была сделана у восточного вала так называемого Палкинского, или Чудского, городища. Первыми исследователями этих мест стали далматовский (курганский) купец Севен Сигов и священник Верх-Исетского завода отец Евграф. Они провели здесь раскопки, которые с позиции дня сегодняшнего дня скорее похожи на кладоискательство, чем на научный поиск. Но именно с этой даты и с этой точки начинает свой отсчет екатеринбургская археология.

Интерес к собиранию разного рода древностей в России начал проявляться в конце XVII — начале XVIII веков. В Сибири и на Урале за этим промыслом на несколько столетий вперед прочно закрепился термин «бугрование». Буграми тогда именовались древние курганы, сокрытые внутри которых драгоценности и являлись предметом интереса бугровщиков.

13 февраля 1718 года Петр I подписал два указа. Первый, «О приносе родившихся уродов, также найденных необыкновенных вещей во всех городах к губернаторам и комендантам, о даче за принос оных награждения и о штрафе за утайку», гласил:

«Ежели кто найдет в земле или в воде какие старые вещи, а именно: каменья необыкновенные, кости человеческие или скотские, рыбьи или птичьи, не такие, какие у нас ныне есть, или и такие, да зело велики или малы перед обыкновенным, также какие старые подписи на каменьях, железе или меди или какое старое и ныне необыкновенное ружье, посуду и прочее все, что зело старо и необыкновенно, також бы приносили, за что давана будет довольная дача, смотря по вещи».

Во втором указе «О порядке выдачи награждения за редкостные предметы» отмечалось: «Когда кто принесет какой монструм или урода человечья, тому дав деньги по указу, отпускать не мешкав, отнюдь не спрашивая: чье, под потерянием чина и жестокого штрафа; а буде животное какое, или вещь какая, то записывать: чье, а денег не давать прежде, пока то отослано будет в указное место, и оттоль получить отповедь, сколько дать». Распоряжения были спущены на территории. «Оных монстров» велено отсылать в «две аптеки» — московскую и петербургскую. С 1714 года в Людских палатах при Летнем дворце в Санкт-Петербурге работал кабинет редкостей — Кунсткамера.

В 1727 году начальник уральских горных заводов Виллим де Геннин писал императору Петру II, внуку Петра I:
«Сего 1727 года марта 23-го дни в присланному указе от вашего превосходительства на серебряные заводы ко мне написано: “По имянному до Ея Императорского Величества указу велено вашему превосходительству иметь старание в прииске всяких подземельных старинных куриезных вещей и мамонтов целые роги и зубья”. И по оному указу велено нам в здешних краях в прииске и в покупке остяцких, тунгуских и татарских идолов и протчих чуцких стариных куриезных и всяких подземельных вещей золотых серебряных медных каменных и костяных неотложное старание и оные покупать на здешние заводские деньги на счет Кабинета прислать с письменным известием в Екатеринибурх к вашему превосходительству».

Упоминания о найденных на Урале древностях содержатся в документах обоих основателей Екатеринбурга Василия Татищева и Виллима де Геннина. Описание памятников (курганов, городищ, медных рудников, писаниц) в XVIII веке вели участники комплексных академических экспедиций Николай Рычков, Петр Паллас, Иван Лепехин. Памятники, правда, приписывались «чуди безглазой» или Биармии (область на северо-востоке Европы, упоминаемая еще в сагах IX века).

Информация о найденных в 1827 году купцом Сиговым и отцом Евграфом находках возле деревни Палкино, которая сейчас административно входит в Железнодорожный район Екатеринбурга, была опубликована в местных изданиях. Небольшая часть полученных вещей поступила даже в музей Археологического общества в Санкт-Петербурге. Правда, следующий всплеск интереса к древностям этих мест случился позже — в последней четверти XIX века.

Его спровоцировал ученик Екатеринбургского реального училища Брюханов. Училище это располагалось в здании на современном проспекте Ленина, 13б, где после много лет находилась военная кафедра Уральского госуниверситета. В 1873 году Брюханов охотился в районе 1-го Карасьего озера (сейчас на его месте стоят «Екатеринбург-Экспо» и кампус УрФУ) и на острове Лиственном нашел странный камень. Как оказалось, заготовку шлифованного боевого проушного топора из зеленокаменной туфовой породы.

Находка попала в руки Онисима Клера, председателя Уральского общества любителей естествознания (УОЛЕ) — одного из крупнейших общественно-краеведческих объединений Российской империи. Первое заседание УОЛЕ прошло 29 декабря 1870 года в здании Екатеринбургской мужской гимназии (сейчас гимназия № 9 Екатеринбурга), всего в паре кварталов от реального училища. Найденный Брюхановым топор побудил краеведов развернуть поиски древностей в окрестностях города. И в 1874 году внук известного екатеринбургского архитектора и сын управляющего Нижне-Исетским заводом Виктора Малахова Михаил Малахов начинает новые археологические разведки в районе Палкино по местам работ купца Сигова. В частности, обследует склоны горы Малой на правом берегу Исети.

С 1875 года к исследованию и раскопкам палкинских правобережных стоянок присоединяется Онисим Клер и студент Казанского университета Фадеев. Коллекции, собранные в результате их работ, сохранились в фондах Свердловского областного краеведческого музея.

В последней четверти XIX — начале XX века многое для изучения памятников в окрестностях Екатеринбурга и, в частности, в верховьях реки Исеть сделал сын рабочего Верх-Исетского завода, археолог-самоучка Николай Рыжников. Он раскопал и описал десятки памятников на озерах Исетское и Песчаное, в верхней части течения реки Исеть и на Верх-Исетском пруду. Рыжников исследовал Исетское городище, жертвенное место на горе Чертово городище, гору Мотаиха, Палкинское городище и Палкинское левобережное поселение. Обследовал озера Чусовское, Глухое, Половинное, относящиеся к бассейну верховьев реки Чусовой. Работал на озере Шарташ и 1-м Карасьем озере.

Полученные материалы большей частью попали в музей УОЛЕ и сейчас хранятся в фондах Свердловского краеведческого музея. Часть продали перекупщикам древностей, часть передали столичным и зарубежным ученым. В итоге археологические коллекции верховьев Исети хранятся сейчас в музеях Германии, Финляндии, Бельгии, Франции, в Государственном Эрмитаже и Лувре.

После 1917 года и Гражданской войны археологические исследования на Среднем Урале продолжили Уральское областное и окружное бюро краеведения и Свердловский краеведческий музей при участии центральных научных учреждений: Государственного исторического музея и Государственной академии истории материальной культуры. В 1924 году Александр Берс и Николай Рыжников проведели разведочные работы на озерах Исетское и 1-е Карасье. В 1926–1934 годах Берс вместе с Павлом Дмитриевым вел раскопки стоянки и элитарного могильника эпохи раннего средневековья Калмацкий брод. Сейчас это место известно как железнодорожная станция Гать на реке Исеть. Тремя столетиями ранее здесь действительно был брод на Калмацкой дороге — пути между степью и лесом.

Александр Берс — представитель старинного дворянского рода, ведущего свое происхождение от Рюрика и состоявшего в родстве с Толстыми и Тургеневыми. В Екатеринбург Берс, молодой ветеран Первой Мировой и Гражданской войны, приехал после выпуска из смоленского отделения Московского археологического института. В 1923 году он входил в состав комиссии по празднованию 200-летия Екатеринбурга, позже возглавлял Антирелигиозный музей. В апреле 1935 года Александра Берса арестовали и спустя два года расстреляли в лагере Белбалтлага по обвинению в контрреволюционной деятельности (Берса реабилитировали в 1989 году).

Павел Дмитриев был уроженцем Тюмени. С 1925 года аспирант Института археологии и искусствознания РАНИОН. После защиты кандидатской сотрудник ГИМа. В 1939–1940 годах Дмитриев совместно с супругой Александра Берса Елизаветой Берс обследовал берега реки Исеть от Свердловска до границы с Челябинской областью. Он выделил и описал так называемую шигирскую археологическую культуру, но завершить докторскую диссертацию, обобщающую научные изыскания, не смог из-за начавшейся войны. В ноябре 1943 года Дмитриев, ушедший добровольцем на фронт, скончался в госпитале из-за последствий минно-взрывной травмы. Его похоронили в братской могиле на станции Веремейки в Белоруссии.

Дело мужа и Дмитриева после войны продолжила Елизавета Берс, исследовавшая значительное количество разновременных (от эпохи камня до средневековья) археологических памятников в Свердловской области, в том числе на берегах Исети.

Она раскапывала укрепленный дом на горе Маленькой в Палкино. Изучала стоянки на полуострове Макуша на правом берегу Исети и святилищный комплекс на полуострове Еловом на западном берегу озера Мелкое. Исследовала Палкинское левобережное поселение и металлургическое производство на горе Петрогром. Выделила гамаюнскую археологическую культуру конца бронзового — начала раннего железного веков. Совместно с коллегой по кабинету археологии УрГУ Константином Сальниковым выделила еще одну — иткульскую металлургическую культуру VII–III веков до н.э. Обе эти культуры составляют основу Уральского очага металлургии, сопоставимого по мощности и размаху с Крито-Микенским и Кавказским.

В 1947 году Берс начала работать над археологической картой Свердловска. В 1953 году тиражом в 3 тыс. экземпляров выходит первое издание ее «Археологических памятников Свердловск и его окрестностей». Выдержав несколько переизданий, эта книга до сих пор остается самым известным научно-популярным изданием о древностях Екатеринбурга.

Елизавета Михайловна умерла в 1981 году в Новосибирске. Ее могильный камень выполнен в виде Исетского идола, найденного в 1930-х годах ее мужем в районе станции Исеть. Этот артефакт, кажется, всю жизнь играл для нее особую роль — как напоминание о муже и одновременно первом наставнике в археологии, который к ней так и смог вернуться.

Современный этап археологических исследований района Палкино связан, прежде всего, с именем Валентины Викторовой. В 1978 году она открыла поселение Палатки I на бывшем острове палеоозера Романовского. На многие десятилетия этот памятник становится базой, где азы полевых исследований изучали студенты и аспиранты УрГУ, а также Института истории и археологии Уральского отделения РАН. Рядом, на памятнике Палатки II, работала сотрудница краеведческого музея Светлана Панина. Собранная их усилиями коллекция превышает на данный момент 300 тыс. артефактов. Многие объекты, такие как каменоломня бронзового века и идол из талька Человек-сова, являются уникальными.

В верховьях Исети работали и другие мэтры екатеринбургской археологии: Наталья и Сергей Чаиркины, Юрий Чемякин, Валентина Кернер, Владимир Стефанов, Вячеслав Морозов, Наталья Тихонова, Роман Волков, Александр Шорин.

На данный момент это самая изученная в археологическом плане провинция Екатеринбурга. Здесь открыто и в той или иной степени изучено около 120 памятников: городища, стоянки и поселения, могильники, курганы, святилища, писаницы, мегалитические комплексы.

Желание презентовать в доступной и интерактивной форме накопленные учеными знания о том, как жили древние люди, лежит в основе проекта археологического музея под открытым небом «Истоки Исети». Это место, где каждый сможет увидеть натурные реконструкции сооружений и промыслов прошлых эпох, понять, как жили предки, что они ели, как делали себе одежду и необходимые орудия, кто были первыми металлургами Среднего Урала, плавившими медь для огромной территории от Волги до Оби и всего скифо-сарматского мира, как вообще функционировало тогда это производство и почему уральские манси — ближайшие родственники венгров в Восточной Европе.

Кажется, что точка, где началась археология Екатеринбурга и где были получены выдающиеся находки древних эпох, лучше всего подходит для этого.