В то время как в центральной части Апеннинского полуострова Ромул основал город Рим и стал в 754 году до нашей эры его первым царем, на Урале сформировалась первая горнозаводская цивилизация, известная в археологии как иткульская культура раннего железного века.

Словно гномы Эребора из легендариума Джона Толкина, иткульцы вгрызлись в Уральские горы, доставая оттуда медную руду, олово, железо и серебро. В долинах рек Исеть, Уфа, Миасс, Тавда и Тобол, а также по берегам практически всех окрестных озер задымились сотни металлургических горнов, окруженных крепостными стенами. Наконечники стрел, копий, топоры-кельты, кинжалы, иглы, пронизки, посуда, украшения и даже предметы культа — все это штамповали сотнями изделий, словно на заправском заводе. И продавали на огромной территории — от Поволжья на западе до Западной Сибири на востоке и скифо-сарматского кочевого мира на юге.

В 329–327 годах до нашей эры со скифами пытался воевать Александр Македонский, но, не добившись внушительных результатов, вынужден был заключить мир. Современник этих событий, иткульский завод-крепость городище Большегорское, до сих пор сохранился почти в нетронутом виде на окраине Екатеринбурга.

Именно отсюда ведет свое начало екатеринбургская археология. В 1827 году у восточного вала городища, которое тогда именовали Палкинским, или Чудским, обнаружили захоронение: скелет мужчины с мешком из кожи и семью медными наконечниками копий. Кроме того, здесь же нашли медных идолов и украшения в виде подвесок, а также многочисленные фрагменты древней керамики. Первопроходцами в исследовании этих мест стали далматовский (курганский) купец Севен Сигов и священник Верх-Исетского завода отец Евграф. Но о городище потом надолго забыли.

В 1982 году его фактически повторно нашел преподаватель философского факультета Уральского госуниверситета (сейчас УрФУ) Владимир Викторов. Его супруга, известный уральский археолог Валентина Викторова, в это время уже вплотную занималась изучением памятников в верховьях реки Исеть. Так вышло, что Викторов наткнулся на городище в лесу в буквальном смысле в нескольких сотнях метров от коллективного сада, где у них с супругой был небольшой участок. Городище Большегорское свое имя получило благодаря названию места, где было найдено — гора Большая. Это на левом берегу Исети, неподалеку от деревни Палкино в Железнодорожном районе Екатеринбурга.

Первой найденное повторно городище в своем научном отчете описала соратница Викторовой — археолог Валентина Кернер. В конце августа — сентябре 1982 года она, будучи тогда сотрудником Института экономики Уральского научного центра АН СССР, проводила археологическое обследование (разведку) вдоль реки Решетка и левого берега озера Мелкого в верховьях Исети и сняла предварительный план городища, а также заложила здесь небольшой, 1 х 1 метр и глубиной около полуметра, разведочный шурф. Вот как археолог описала городище в своем отчете:

Спустя три года, в 1985 году, часть городища раскопали. Исследование проводила Галина Бельтикова. На протяжении более чем тридцати лет она была главным специалистом Урала по памятникам иткульской культуры и в целом по эпохе раннего железного века на Среднем Урале. Согласно выводам исследователя, при строительстве городища Большегорского древние уральцы подрезали склоны холма, соорудив несколько террас с крытыми внешними стенами:

Внутреннее пространство городища, по данным исследователя, было поделено на четыре площадки, каждая из которых отделялась собственным валом и рвом. Проще говоря, была выстроена глубоко эшелонированная оборона. В случае нападения каждая из частей городища могла стать отдельной маленькой крепостью.
Внешняя стена городка, которую изучила Бельтикова, достигала четырех метров в ширину. С наружных сторон при раскопках были зафиксированы остатки бревенчатых конструкций, пространство внутри было заложено камнем. Не исключено, что основанием стены служили мощные деревянные клети, забутованные камнем и грунтом. А сверху стоял частокол. Такой принцип строительства фортификационных сооружений, к примеру, хорошо известен по крепостям средневековой Руси. Несмотря на то, что с момента постройки Большегорского городища прошло больше 2,5 тыс. лет и оно уже порядком осыпалось, высота стены до сих пор на некоторых участках превышает человеческий рост. Если прибавить к этому крутой склон горы с перепадом по высоте, как говорилось выше, около 60 метров, то становится понятно — это было грозное оборонительное сооружение, взять которое в раннем железном веке было невероятно трудно.

Кажется, Большегорское городище имело для иткульцев важное стратегическое значение. Во-первых, оно расположено неподалеку от того места, где в Исеть втекает река Решетка. Это небольшая река, исток которой находится ближе к Первоуральску, неподалеку от горы Волчихи. Этот район является водоразделом между рекой Чусовой и бассейном реки Исеть. Чусовая, пересекая Уральский хребет, течет на запад и впадает в Каму, Исеть — на восток, являясь частью Обского бассейна. Обе эти реки в древности являлись трансуральским трактом, местным торговым и военным путем «из варяг в греки». Во-вторых, Большегорское городище находится в самом центре богатейшей меднорудной базы. На юге это Гумешевский рудник (до сих пор разрабатывается предприятием РМК АО «Уралгидромедь»), на севере — Калатинские рудники (сырьевая база для Кировградского металлургического завода, который входит в «УГМК-Холдинг»). Очевидно, что завод-крепость иткульцев охранял подходы к сырьевой базе и сам пользовался ею.

В 1985 году археологи вскрыли около 130 квадратных метров этого древнего городища. С учетом, что его общая площадь составляет почти 3 тыс. квадратных метров, еще 95,7% площади этого памятника археологии ждут своего исследователя. Фактически обследовали только сектор в северо-восточной части крепости. Как оказалось, эта сторона выполняла исключительно производственную функцию и была как раз связана с металлургией. В частности, здесь зафиксировали основание горна. Оно оказалось овальной формы размерами 1,8 на 1,1 метра. Судя по всему, здесь из руды в древности выплавляли металл. Кроме того, нашли еще пять производственных площадок, обмазанных футеровочной (защитной огнеупорной) глиной со следами костров, кусочками шлака, древесного угля и капельками меди. Вероятнее всего, здесь металл снова плавили и разливали по формам, получая нужные изделия.

Самих изделий нашли совсем немного: однолезвийный медный нож и медный же наконечник стрелы, железный нож, некую заготовку изделия в виде четырехгранного медного бруска пять сантиметров длиной. Кроме того, нашли литейные формы, три песта и несколько абразивных плит для измельчения руды. Самыми массовыми находками стали обломки древних сосудов. На 130 квадратных метрах раскопа было собрано 2200 керамических фрагментов. Все иткульского периода.

Датировала Бельтикова древний городок уральских металлургов VI–IV веками до нашей эры. Если проводить параллели, это примерно то время, когда в Древнем Риме изгнали последнего из царей, Тарквиния Гордого, и установили республику.

Следы иткульских металлургов были зафиксированы также на территории палкинских Каменных Палаток — древнего острова, относившегося к акватории Романовского палеоозера, которое существовало на месте заболоченной поймы реки Исеть в IX–III тысячелетии до нашей эры. К 1993 году в низинной и гористой частях острова археологи раскопали площадь около 1,5 тыс. квадратных метров. Экспедицией Института истории и археологии УрО АН СССР (затем УрО РАН) руководила Валентина Викторова, отрядом Свердловского областного краеведческого музея — Светлана Панина. На этой территории выделено 11 комплексов, относящихся к бытованию иткульской культуры: основания металлургических горнов, ямы и различные производственные площадки, а также погребение. Исследователи пришли к выводу, что:

В пределах одного комплекса могло происходить сразу несколько процессов. Ряд площадок, в том числе с найденными пестами, указывают, что здесь могла идти подготовка руды: ее дробление и обогащение. В горнах могли выплавлять металл, легировать и разогревать для розлива по формам для получения готовых изделий. На других площадках шла металлообработка. Например, крупные камни, которые здесь встречаются, могли использоваться как абразивы или как наковальни либо возвышения наковален. С учетом этого исследователи определили это место как поселение иткульских металлургов с локальными площадками металлургического производства полного цикла. Существовало оно на палкинских Каменных палатках в V — начале III тысячелетия до нашей эры.

По мнению Галины Бельтиковой, иткульский металлургический очаг существовал до рубежа III–II тысячелетия до нашей эры. Всего к этой культуре отнесено более 20 памятников.
Наиболее массовой датирующей категорией вещей являются наконечники стрел. К началу 1990-х годов археологи суммарно обнаружили 139 экземпляров (сильно распространены трехгранные, обладающие улучшенной поражающей способностью). Вторая по степени распространенности категория иткульских находок из металла — медные и биметаллические ножи (38 экземпляров). Затем идут топоры-кельты (17 экземпляров), медные зеркала (11 экземпляров), наконечники копий (6 экземпляров).

Еще один маркер этой культуры — птицевидные идолы, небольшие фигурки из меди, обладающие смешанными орнитоморфными и антропоморфными признаками. По версии Викторовой, эти фигурки играли роль иттермы — временного вместилища для душ скончавшегося иткульского металлурга.

Не исключено, что носители иткульской культуры, обитавшие по берегам Исети, как раз и есть те, кого древнегреческий Геродот в своей «Истории» назвал исседонами:

Чуть ниже Геродот также отмечал:

Дополнительно древнегреческий историк указывал на то, что напротив исседонов живут массагеты — скифское племя, мир с которым после похода 329–327 годов в Среднюю Азию (очевидно, дошли до нынешнего Казахстана) вынужден был заключить Александр Македонский.