Автомобилисты, пользующиеся Екатеринбургской кольцевой автодорогой, могли, вероятно, заметить необычный указатель — медно-коричный на синем фоне аншлаг с надписью «Памятник Каменные палатки / Kamennye palatki» и стрелочкой, указывающей куда-то в лес. Находится он на участке Екатеринбургской кольцевой автодороги между Московским и Тагильским трактами, между мостом через реку Исеть и поворотом на Ганину яму — храмовым комплексом на месте, где в 1918 году большевики пытались уничтожить тела семьи последнего российского императора Николая II. Любой, кто проследует по указателю, через несколько сотен метров окажется на древнем острове, который люди заселили еще в мезолите, около 9 тыс. лет до нашей эры, и который скрывает десятки уникальных объектов археологии. Его изучение практически непрерывно ведется с 1978 года. Именно здесь планируется строить первый в Свердловской области археологический музей под открытым небом «Истоки Исети».

Изучать окрестности деревни Палкино в верховьях реки Исеть любители древностей начали еще в начале XIX века. В 1827 году здесь прошли первые в истории Екатеринбурга археологические раскопки. Их провели долматовский купец Семен Сигов и священник Верх-Исетского завода отец Евграф. Впоследствии отсюда, с памятников в верховьях Исети, вывезли не один пуд (16,36 кг) артефактов. Высококлассное художественное литье древних уральских металлургов и предметы их быта сейчас хранятся в фондах Государственного Эрмитажа и ряде европейских музеев, включая Лувр (Франция). Среди прочего ажурные бронзовые идолы, кельты (топор-мотыга с втулкой вместо обуха, названный так в честь известного индоевропейского народа, занимавшего на рубеже эр обширные территории Западной и Центральной Европы), листовидные и многогранные наконечники копий и стрел и, кроме того, множество каменных орудий и изящно орнаментированных глиняных горшков.

Около полувека тому назад, в 1978 году, в окрестностях Палкино начала работать Валентина Викторова — кандидат исторических наук, преподаватель УПИ и УрГУ (УрФУ), сотрудница Института истории и археологии Уральского отделения РАН. Человек, благодаря которому мы теперь многое знаем о ранней истории финно-угров (предков манси) на Урале. В 1970–1990-х годах один из признанных авторитетов в теории археологии.
Внимание исследователя 46 лет тому назад привлекла небольшая возвышенность с несколькими каменными грядами, расположенная посреди болот в пойме Исети, чуть более чем в полутора километрах выше по течению реки от деревни Палкино. Эта возвышенность сейчас имеет несколько названия. Кто-то называет ее так же, как на дорожном указателе — Каменные палатки (не путать с Каменными палатками на Шарташе!), кто-то — Палкинскими палатки, кто-то — просто Остров. Несмотря на то, что сейчас это место не отделено водой, название «Остров» вполне обосновано.

Под руководством сотрудника Ботанического сада Уральского отделения РАН, палеоботаника Наты Пановой ученым удалось доказать, что в промежутке между VIII и III тысячелетиями до нашей эры на месте заболоченной долины Исети простиралось гигантское слабопроточное озеро Романовское. Название современное, по имени небольшого правого притока Исети — речки Романовка. На ней еще в царское время нашли и намывали рассыпное золото. После этого безымянный приток Исети получил броское имя в честь правящей династии. Ее представителей об этом, очевидно, даже не известили. В дописьменную эпоху, с 9 по 3 тысячелетие до нашей эры, когда озеро было на пике своей формы, Каменные палатки действительно были островом в юго-восточной его оконечности.

Каменным палаткам повезло с исследователем. Сторонник внимательного, скрупулезного отношения к источнику, Викторова отказалась от распространенной методики раскопок — лопатами по горизонтам в 5 сантиметров. Ее группа со шпателями и кисточками 40 лет в буквальном смысле ползала на карачках по археологическому памятнику, снимая грунт слой за слоем по миллиметрам. При этом тщательно фиксировалась каждая встреченная мелочь. Сам памятник, к слову, получил имя Палатки I — как раз в честь Каменных палаток.
Уже в 1979 году, во время второго полевого сезона на памятнике, археологи поняли, что столкнулись с чем-то необычным. Этим необычным оказалась каменоломня бронзового века (конец III — II тысячелетие до нашей эры) — первый и до сих пор единственный объект такого рода и возраста найденный на Урале. Вероятно, что она даже старше каменоломни в Гебель эль-Ахмар (местечко на восточном берегу Нила неподалеку от Каира), где во II тысячелетии до нашей эры при правлении Аменхотепа III, Эхнатона, Тутанхамона и Рамзеса III добывали камень для египетских мегастроек.

В сборнике «Образы и сакральное пространство древних эпох», изданном к 70-летию Валентины Викторовой, она сама вспоминала как нашли каменоломню на палкинских Каменных палатках:

Известие о найденной на Урале гранитной каменоломне эпохи бронзы довольно долго подвергалось критике как со стороны коллег-археологов, так и геологов. Однако при внимательном изучении каменоломни на Палатках I в последующие годы зафиксировали следы обработки камня, не снятые или испорченные при изготовлении блоки, следы разметки на гранитных плитах и сами пилы (они тоже каменные). Многое из этого — заслуга трасолога Натальи Алексашенко, ныне научного сотрудника Кунсткамеры в Санкт-Петербурге.

Процесс пиления, которым обозначен процесс добычи каменных блоков в древности, таковым можно назвать только условно. Скорее, это перетирание. При помощи узких каменных плиток, поставленных ребром, песка, использовавшегося в качестве абразива, и воды в гранитных останцах протирались длинные и глубокие ложбины. Затем туда вбивали деревянные клинья распорки и снова заливали воду. Эту часть делали уже зимой. Вода замерзала и, расширяясь, рвала камень. Сразу с гранитом такое не работает. Чтобы получить блок, пространство материнской плиты многократно замораживали и разогревали огнем.

По мнению Викторовой, добытые таким образом плиты потом служили для меновой торговли. Их использовали в качестве шлифовальных плит, терочников для размалывания орехов и зерна и по прямому назначению — в строительстве. Наконец, для перекрытия могил усопших:

В 1984 году исследователи обратили внимание на еще одну группу объектов, которая прежде как-то выпадала из поля их зрения. Это поставленные на попа каменные блоки — менгиры. Точнее, поставлены они были несколько тысячелетий назад, а к концу XX века представляли собой накренившиеся в разные стороны и почти заросшие землей едва различимые каменные останцы. За несколько десятилетий раскопок на бывшем острове, который теперь называется Каменные палатки, таких менгиров нашли пять.

Все они были прямоугольной или трапециевидной формы, высотой около 60 см. Согласно первоначальной версии, блоки № 1 и № 2 обозначали границы каменоломни. Блок № 3 — это только заготовка менгира, по каким-то соображениям не использованная и оставшаяся на месте, где ее вытачивали. Блоки № 4 и № 5, вероятно, входили в состав некоего ритуального комплекса носителей аятской археологической культуры эпохи энеолита (меднокаменного века) — раннего периода бронзового века, то есть конца III тысячелетия до нашей эры.

Его площадь, по мнению исследователя, была около шести квадратных метров. На площадке размещались каменный ящик с заклиненным посредине каменным артефактом шарообразной в верхней своей части формы. Некий столб, возможно, остатки деревянного идола (еще одна версия — столба, к которому привязывали жертвенного оленя) и небольшой площадки, ограниченной канавой, заполненной углем и золой. В издании 2004 года «Культовые памятники горно-лесного Зауралья» Валентина Викторова высказала предположение:

Также заметили, что менгиры, установленные на памятнике, ориентированы по линии восток-запад — линии движения Солнца по небосклону. Спустя еще десятилетие исследований археолог выдвинула не лишенное некоторого смысла предположение, что на найденной ритуальной площадке производились действия, приуроченные к значимым астрономическим явлениям:

Предметы, отображающие верования древних, их космогонические представления и мифологию, нашли также в жилищах эпохи энеолита. В центре жилища на восточной окраине поселения Палатки I рядом с прокалом, оставшимся от горевшего здесь когда-то очага, нашли сосуд с мифологическим текстом. На его стенках изображены водоплавающие птицы (утки или гагары), ныряющие в воды мирового океана за кусочком суши. Этот довольно архаичный миф о происхождении Земли до сих пор сохранился у финно-угорских народов, в частности у манси:

На расположенном неподалеку, на южной оконечности Каменных палаток, памятнике Палатки II в жилище той же эпохи рядом с очагом нашли сломанный брусок из талька с крестовыми насечками в торцевой части и продольными желобками по широкой части. Это так называемый Человек-сова — идол, являющийся сейчас одними из символов этого места.

Самый ранний культовый памятник на острове — неолитическое святилище населения боборыкинской культуры. Оно занимало около 40 квадратных метров на пологой площадке в юго-западной части памятника Палатки I, неподалеку от склона в сторону заболоченной сейчас поймы реки Исеть, а когда-то на крутом берегу у палеоозера Романовского. Несмотря на то, что в последующие эпохи площадка оказалась частично разрушенной, исследователю удалось проследить определенный порядок: есть центр и симметрично расположенные объекты периферии с остатками керамической посуды эпохи неолита (нового каменного века).

Центральную часть занимала, по всей вероятности, каркасно-столбовая постройка площадью 4,2 квадратных метра. В центре ее был прочно вкопан большой валун — алтарный камень. Восточнее и юго-западнее него находились неглубокие канавки. Возле камня лежали фрагменты раздавленного сосуда, украшенного волнистыми линиями. Вокруг постройки располагались три глиняные площадки. С запада глиняная площадка серо-желтого цвета, размерами 1,2 х 0,6 метра. Здесь нашли еще один раздавленный сосуд, нуклеус (каменная заготовка, с которой потом снимали пластины для изготовления каменных орудий) и «утюжок» — овальный предмет, чем-то похожий на пирожок, с выемкой посредине. К юго-западу от этой площадки располагалась вторая — красной глины. Ее размеры также невелики — 0,8 х 0,7 метра. Севернее зафиксирована яма от столба и фрагменты раздавленного сосуда. Третья площадка из белой глины оказалась сильно разрушенной, поэтому ее изначальное местоположение было определено лишь предположительно.

Кроме того, к западу и востоку от центра удалось зафиксировать пятна прокаленной супеси, означавшие, что когда-то здесь горел огонь. На высокой восточной части культовой площадки очертания были вытянуты на 2,9 метра. Ширина кострища доходила до 1,4 метра. Вокруг зафиксированы столбовые ямы, которые в плане образовывали ромб, диагональ которого была ориентирована по направлению север-юг. Второй прокал, к западу от центра, имел размеры 0,7 х 0,3 метра. Севернее от него находилась ямка от столба.

За пределами этой площадки зафиксировали комплекс из раздавленных сосудов и столбовых ям. Они помещались на одной оси поперечно центральной линии постройки и так же, как пятна прокала, симметрично по отношению к центральным объектам. В своих трактовках этого сооружения Викторова пришла к выводу, что оно не имеет местных аналогов:

Это сближает уральский объект с британским Стоунхенджем, положение камней в котором также связано с астрономическими явлениями и положением небесного светила. Какие именно космогонические представления древних они могли отражать, эту загадку предстоит решать следующим поколениям исследователей.